Vjeruje se da vještina Karate Do-a potječe iz šestog stoljeća Kine. Tamo, u provinciji Planine Sung Hennan, Dharma i osnivač Zena, sekta budizma je sastavila sutru ili kolekciju pravila za promicanje fizičkog zdravlja redovnika i misionara kako bi se mogli zaštititi od kriminalaca. Sutra koju je proizvela Dharma se zvala "Ekkin-Kyo", i vjeruje se da je evoluirala u Shaolinski Hram Kenpo, "način šaka". Nažalost, ne zna se mnogo o tom periodu u povijesti Karate Do-a, a veza između Karate Do-a i Shaolin Kempo-a ostaje dvoznačna.

U starim vremenima nije bilo zakona protiv naoružanja. Oružja su bila uobičajena u bitkama, a svaka kultura je imala svoj jedinstveni mačevalački sistem. Japan je poznat po svojoj samurajskoj kulturi u kastinjskom feudalnom sustavu. Samurajski kodeks je razvijen u 18.stoljeću. Učinkovita uporaba mača je bila ključna svakom ratniku. Samuraji su vježbali borbu mačevima i nosili ih svakodnevno kao simbol svoje klase.

U kasnijoj fazi 14. stoljeća utjecaji kineskih tehnika na razvoj Karate Do-a su postajali sve uočljiviji. Pod kraljem Hassi Chuzanom iz Okinawe, donesen je zakon prema kojem stanovnici Okinawe nisu smjeli nositi oružje. U 16. stoljeću, najjači japanski klan Satsuma je napao Okinawu. Oni su kolonizirali Okinawu i koristili je kao bazu za trgovinu s Kinom. Također su uveli porez na svoju robu. Takav razvoj događaja je prisilio stanovnike Okinawe da u tajnosti izmisle tzv. "Te". Uz borbene tehnike bez oružja, ljudi Okinawe su za obranu koristili poljoprivredno oruđe. Ove tehnike su se zvale "Te", što znači ruke, tehnike i metode. U kombinaciji s kineskim tehnikama to se još zvalo i "Kara", pozivajući se na kinesku dinastiju Tang.

U 1868., Meiji-eva reforma je ukinula feudalni sustav. Japan je otvorio svoju trgovinu zapadnim zemljama. Zapadna kultura, njene industrijske metode i obrazovni sustav su našli plodno tlo u Japanu u kasnim 1800. i ranim 1900. Ta Meiji-eva reforma je Japanu donijela zapadnjačke zakone i vrijednosti. Najveći dio reforme je bio ukidanje samuraja i centralizacija države. Kroz kratko vrijeme, novi zakoni i običaji su zabranili nošenje samurajskog mača. Frizure su također prilagođene Zapadu. Japanci više nisu vezali kosu u samurajsku punđu i bili su poticani na nošenje zapadnjačke odjeće.

U tom dobu, u Karateu nije bilo specifičnih stilova, imena, rangova i pojasa kao danas. Bez formalnih imena, ljudi su označavali pojedine škole dajući im imena majstora i tehnika (Kata). Slično tome, varijacije Karatea su nazivane prema njihovim regijama.

Tri najjače struje u Karateu u Okinawi su bile Shuri, Naha i Tomari. Neka je razumljivo da metode poučavanja nekad nisu nalikovale današnjim sistematsko-racionalnim metodama. Postojalo je samo nekoliko Kata u svakoj lokaciji koje su se tamo naučavale i razvijale. Samo se mali broj ljudi odlučivao na privatnu poduku. Kasnije je Karate došao u Tokyo, Japansku prijestolnicu, na izložbu Gichina Funakoshija u 1922. Funakoshijev Karate-Do je kasnije postao moderni Shotokan sistem.

U to doba mnogi poznati Karate majstori su došli u Japan: Kenwa Mabuni (osnivač Shito Ryu-a) i Chojun Miyagi (osnivač Goju Ryu-a). Iako je Okinawa bila dio Japana, njena povijest i udaljenost je rezultirala time da su njeni stanovnici bili smatrani koloniziranim seljacima pa su ih zbog toga čak i najsiromašniji Japanci maltretirali.

Nakon dolaska Karate majstora u Japan, razvijen je moderni Karate stil, potekao iz primitivnijih okinawskih tehnika. No, taj stil je službeno priznat tek u 1930.-ima, na poticaj poznatih društava japanskih borilačkih vještina. Chojun Miyagi, stariji učenik Kanrya Higaonne, je prvi nazvao svoj stil Goju Ryu (tvrdo-mekani stil). Kenwa Mabuni je svoj stil nazvao Shito Ryu. Njih dvoje su bili bliski prijatelji i zajedno su razvili najvažnije tehničke temelje današnjeg Karatea.

Forma Kumite iz današnjeg Karatea je nastala pod utjecajem ostalih japanskih borilačkih vještina kao što su Jujitsu, Judo i Kendo. Do kasnih 1930.-ih, Karate Do trening je isticao samo Katu i njene primjene.

Pojam Karate Do je izveden iz japanske Zen-budističke sekte i postao je "Kara" (prazno), "Te" (tehnike) i "Do" (način). Dr. Jigoro Kano, osnivač Judo-a, je ustanovio suvremeni sustav pojaseva. Judo je bio spoj Daito Ryu-a i ostalih Ju Jitsu-a. Dr. Kano je izveo "Ju" (mekano) "Do" (način) iz Jujitsu-a; to su bile metode ne samo za razvoj tehničkih vještina, već i ideologije.

Cilj Gichina Funakoshija je bio podučavati samo sveučilišne studente koji su bili kandidati za vladajuću grupu. Funakoshi nije želio da njegovi studenti sudjeluju na turnirima.

Ta mlada japanska grupa je razvila današnje metode borbe za trening i kasnije također temelje današnjeg turnirskog sistema, ne one koje su postavili Karate instruktori iz Okinawe. Majstori iz Okinawe nisu ni sanjali o međusobnom natjecanju pod utvrđenim pravilima. Smatrali su da su Karate tehnike toliko smrtonosne da je nemoguće održati turnire. Prva moderna verzija Karate turnira je održana u kasnim 1950.-ima u Japanu. Svi turniri japanskog Kolegijata su prvi turniri ikad održani u Japanu, uključujući Okinawu. Od njih se Karate-Do proširio svijetom.